Racconti fondativi

Mi piacciono le storie coming of age. Mi piacciono nei film, nei romanzi, perfino nelle canzoni. Mi parlano.

Però mi sono reso conto che, quando parlo del genere coming of age con alcune persone, il termine può risultare riduttivo. Pensano a Dawson’s Creek piuttosto che a Brideshead Revisited. Non fraintendetemi. Mi piaceva Dawson’s Creek. Lo ammetto. Tuttavia, il coming of age non riguarda soltanto gli anni dell’adolescenza.  Riguarda la trasformazione. Riguarda i momenti che spiegano perché siamo diventati chi siamo.

Mi chiedo se “racconti fondativi” sia un modo migliore di classificarli. Siamo abituati all’idea che le nazioni abbiano i loro racconti fondativi. Gli inglesi tornano spesso alle storie di Re Artù e della Tavola Rotonda e a “la loro ora migliore”, ovvero quando, guidati da Winston Churchill, resistettero da soli alla Germania nazista. Anche se, a dire il vero da soli non lo eravamo affatto, no? C’era un impero che combatteva al nostro fianco. Forse è proprio questa la natura dei racconti fondativi: non cercano di raccontare tutto ciò che è accaduto, ma una versione degli eventi che rappresenti chi vorremmo essere.

Gli italiani hanno i moti rivoluzionari del Quarantotto, la figura di Garibaldi e la lotta partigiana contro il fascismo. Per i francesi, la Rivoluzione e la nascita della Repubblica. Libertà, uguaglianza e fraternità rimangono concetti chiave nel modo in cui la Francia comprende sé stessa. Anche gli americani hanno il loro racconto fondativo, anche se credo che, da questa parte dell’Atlantico, pochi di noi abbiano compreso i motivi per cui il tè di Boston abbia dovuto fare quella brutta fine.  Ad ogni modo, i dettagli cambiano ma lo scopo è lo stesso. Ogni nazione ha le proprie storie a cui torna per legittimarsi. 

E le storie coming of age fanno la stessa cosa, giusto? Quali sono gli episodi, nella vita di un personaggio, che spiegano chi è? Molti di questi episodi accadono mentre diventiamo adulti ed è forse per questo che il genere viene associato all’adoloscenza. Tuttavia, non smettiamo mai di divenire. Il cambiamento è una condizione umana universale. E, proprio come le nazioni continuano a ripetersi i propri racconti, così facciamo anche noi. Forse diventare grandi non è una cosa che succede una volta sola nella vita. È qualcosa che continuiamo a fare. Magari è per questo che siamo affascinati dalle storie coming of age, dalla tenuta di Brideshead, dal molo di Dawson's Creek o da un luogo in cui ancora non siamo ancora stati.

Foundation Stories

I like coming-of-age stories. I like them in films, I like them in novels, I even like them in songs. They talk to me.

But I have realised when I talk about the coming-of-age genre with some people, the term can be reductive. They think of Dawson’s Creek rather than Brideshead Revisited. Don’t get me wrong, I used to love Dawson’s Creek. But coming of age isn’t only about teenage years. It’s about becoming. About the moments that explain why we became who we are.

I’ve been wondering whether “foundation stories” is a better way to think about it. We’re used to nations having foundation stories. The British refer to tales of King Arthur and his Round Table and to our finest hour, standing alone against the Nazis under Winston Churchill. Although, we didn’t really stand alone, did we? There was an empire that stood alongside us. Perhaps that's the nature of foundation stories. They're less interested in everything that happened than in the version of events that explains who we believe ourselves to be.

The Italians have the revolutionary movements of 1848, the role of Garibaldi, and the partisan struggle against fascism. The French have their Revolution and the founding of the Republic. Liberty, Equality and Fraternity remain central to how France understands itself. Even the United States has its foundation story, though there are few of us on this side of the Atlantic who really understand what happened to the tea in Boston. The details differ, but the purpose is the same. Every nation has stories it returns to in order to explain itself.

And coming-of-age stories do the same thing, right? What is it about this character that explains who they are? Not just who they are in that moment, but how they became that person. Many of those moments happen as we grow into adulthood, which may be why the genre became associated with youth. But we never really stop becoming. Change is a universal human condition. And just as nations continue to revise the stories they tell about themselves, so do we. Perhaps coming of age isn't something we do once. It's something we keep doing. Maybe that's why we never stop returning to these stories, whether in Brideshead, Dawson's Creek, or a place we have not yet visited.